Une innovation se distingue d'une invention ou d'une découverte dans la mesure où elle s'inscrit dans une perspective applicative.

« On entend par innovation technologique de produit la mise au point/commercialisation d'un produit plus performant dans le but de fournir au consommateur des services objectivement nouveaux ou améliorés.
Par innovation technologique de procédé, on entend la mise au point/adoption de méthodes de production ou de distribution nouvelles ou notablement améliorées.
Elle peut faire intervenir des changements affectant – séparément ou simultanément – les matériels, les ressources humaines ou les méthodes de travail ».
Ces définitions sont extensibles aux activités de services et à l'organisation et au marketing dans les formes récentes d'innovation. L'innovation se distingue de la recherche. Cette dernière est définie dans le manuel de Frascati.

L'innovation est aujourd'hui au coeur des politiques économiques de tous les grands pays............